かつての主流であった蛍光灯や白熱電球に取って代わり、今や多くの場所で光源として使われている半導体発光素子がある。その仕組みは、通電すると半導体層の間で電子と正孔が結合し、その際放出されるエネルギーが光として現れるというものである。発生する光は素材や構造によってさまざまで、青、赤、白、紫外線と多様なバリエーションが存在し、用途に合わせて使い分けることが可能だ。消費電力が低く長寿命なことから、オフィスや家庭の照明、道路やスタジアムの大型ディスプレイ、装飾照明、標識、さらには農業用の植物栽培や医療分野においても導入が進んでいる。この光源の普及が急速に拡大した背景には、製造技術の進歩による価格の低下という大きな要因が存在する。
登場当初は高価だったが、量産体制が整い市場に大量に供給されるようになったことで、家庭用照明や設備メーカーなど幅広い業界でも手に入りやすい価格帯となった。価格に関しては、その光源の種類や発光色、明るさ、制御機能、防水性、大きさ、ブランド、さらには量販規模によっても違いが生じる。個人家庭で一般的によく使われている電球型の場合、「本体価格」が手軽なものから高性能なものまで多彩だ。一方で、大型商業施設やイベント、広告、高速道路の表示板など、特定の機能や耐久性が求められるものになると、機能性や交換コストまで考慮したコスト計算が必要となる。光束の強さや演色性、耐久性、省エネ性能などを重視した場合は、導入時の単価が上昇する場合もある。
しかし消費電力が伝統的な光源と比較してきわめて少ないことから、光熱費で差額分を回収できる上、継続的な使用時の『トータルコスト』という視点では、長期的な経済性が期待できるという結論になる場合が多い。一方、公園やイベント、展示会など一時的・短期的な使用を想定した場合、初期投資や資産管理の懸念が少なくて済む光源機器のレンタルサービスにも注目が集まるようになった。例えば、屋外の野外フェスティバルやスポーツイベントでは、臨時の装飾照明や観客誘導サインとして、部材の運搬性・設置の容易さ・安全性が優先される。恒久的に装備する必要はなく、設営・撤去コストも見逃せない。こうした場面では、一定期間必要な台数や種類の光源機器をまとめてレンタルし、イベント終了後に全て返却するという方式は効率的であるだけでなく、管理やメンテナンスの手間も減らせるため費用対効果の高い運用が可能となる。
大量の照明器具やデジタルサイネージ、ビジョンパネルを必要とする事業者やイベント主催者にとって、設営規模に応じた器具の選定や臨機応変なレイアウトの対応が重要であり、レンタル会社との密な打ち合わせが不可欠となる。レンタルサービスを利用することで、展示会や季節イベント、広告キャンペーンなどに適した最新の光源機器を都度選択できるばかりか、運送や設置要員まで含む「一括サービスパッケージ」で提供されることが多く、スムーズなスケジュール進行が期待できる。一方、短期間の使用であれば、本体の購入よりも割安となるケースが見込めるが、長期や常設設置の場合はレンタルよりも購入した方がコスト削減につながるという点にも留意が必要である。使用頻度や必要期間に応じて、最適な選択を考える判断力が求められる。レンタルを選ぶ場合の料金体系もさまざまで、「日数単位」「週間単位」「月単位」と細かく設定されていることが一般的だ。
さらに、照明器具本体のみならず、取り付け設置作業や分電盤増設、会場設備のレイアウトサポート、使用後の回収作業も含めてトータルで費用見積もりがなされる場合が多い。イベントを成功させるためには、詳細なスケジュール管理や契約内容の確認、事前リハーサルを徹底し、担当者同士の緊密な連携が決め手となることも多い。また、光源技術には「色の調光対応」や「遠隔制御機能」など発展的な付加価値も次々に開発されており、その革新によって舞台照明や美術館の演出照明、映像配信用のバックグラウンド照明まで、多様な表現が実現している。こうした特殊用途に特化した機器についてもレンタルが選択肢となるようになり、用途に応じたサンプル機器の事前貸し出しや現地でのデモンストレーションサービスも充実している。全体として、省エネルギーや環境負荷低減を掲げる社会の要求に応える形で、日常生活のみならず商用現場、イベント会場など多岐にわたる場所での使用が拡大している。
価格競争や新機能開発が進むなか、消費者や事業者にとっては本体購入とレンタルの双方を比較し、期間や必要数、メンテナンス負担まで検討した最適な導入プランを模索する時代が到来しているといえる。半導体発光素子、いわゆるLEDは、その省エネルギー性や長寿命といった特徴から、従来の蛍光灯や白熱電球に代わる新たな光源として幅広く普及している。LEDは電子と正孔が結合して光を発する仕組みを持ち、発光色や用途も多彩である。かつては高価だったが、技術革新と量産化により導入コストが大幅に下がり、家庭から大規模施設、医療や農業に至るまでさまざまな現場で活用されている。価格は性能や用途によって差が生じるが、低消費電力と長寿命により導入時のコストが高めでも、長期的には光熱費や交換頻度の削減で経済的な選択となる場合が多い。
一方、公園やイベント会場など一時的な用途では、レンタルサービスの利用が注目されている。レンタルは設置や撤去が容易で規模や期間に柔軟に対応でき、管理やメンテナンスの負担も軽減できる。近年は、制御機能や多彩な演出が可能な特殊照明のレンタルも進み需要が増加している。目的や期間に応じて購入とレンタルを比較検討し、最適な方法を選択することが重要になっており、ますます多様な現場でLEDなどの最新光源の活用が進んでいる。